Pour fonctionner correctement, votre voiture aspire l’air extérieur qui passe dans le moteur en traversant d’abord le filtre à air (certaines voitures ont plus d'un filtre à air). Ce filtre à air enlève la poussière, les feuilles et d'autres débris de l'air absorbé, avant de le transmettre au système d'injection du moteur (ou carburateur pour les voitures plus anciennes) où il est mélangé avec le carburant. Un mélange savamment dosé entre l'air et le carburant est essentiel pour que la voiture fonctionne. Si le filtre à air est sale ou obstrué, il ne passera pas suffisamment d'air dans le moteur, ce qui entraînera toutes sortes de problèmes (la voiture peut ne pas démarrer, le moteur peut ne pas fonctionner correctement, etc.). Si vous utilisez des filtres à air réutilisables (type K&N), il est conseillé de le préciser dans votre échéancier la date du prochain nettoyage plutôt que son changement.
Hormis si vous avez modifié le système de filtrage d'air de votre véhicule par des filtres réutilisables type K&N, votre voiture dispose d'un filtre à changer régulièrement.
Le remplacement d'un filtre à air est l'une des opérations de maintenance automobile parmi les plus simples à un coût très abordable.
Les filtres à air ne peuvent être réparés, ils sont remplacés uniquement.
Le moteur tourne mal (ratées, etc.).
Le moteur peut ne pas démarrer.
Mauvais mélange air-carburant entrainant une surconsommation et une pollution augmentée.
Sur certains véhicules, un témoin diagnostic (filtre encrassé) peut rester allumé au tableau de bord.